Pegasus XL wurde für den Swift-Rettungsflug der NASA abgestaubt • Registrieren
Das Neil-Gehrles-Swift-Observatorium der NASA ist angesichts der Gefahr eines unkontrollierten Sturzes zurück zur Erde bereit für eine Rettungsfahrt mit einer Pegasus XL, einer in die Luft geschossenen Rakete, die seit 2021 nicht mehr geflogen ist.
Der in Flagstaff ansässige Catalyst hat angekündigt dass die Rakete, die ihr Raumschiff LINK zu einer Rettungsmission startet, Northrop Grummans Luftträgerrakete Pegasus XL sein wird. Geht man von einem geplanten Missionsstart im Juni 2026 aus, sind seit dem letzten Flug der Pegasus XL fünf Jahre vergangen.
Dem ehrwürdigen NASA-Observatorium läuft die Zeit davon. Im September ging die Behörde davon aus, dass die Wahrscheinlichkeit eines unkontrollierten Wiedereintritts bis Mitte 2026 bei 50 Prozent liegt und bis zum Jahresende auf 90 Prozent ansteigt. Obwohl die Raumsonde im Jahr 2004 gestartet wurde, bleibt sie betriebsbereit und könnte weiterhin Daten zu Gammastrahlenausbrüchen erfassen, wenn sie in eine höhere Umlaufbahn gebracht wird.
NASA geehrt Catalyst Space Technologies 30 Millionen US-Dollar Vertrag Eine Verteidigung aufbauen. Der Plan sah eine Erhöhung der Umlaufbahn im Frühjahr 2026 vor. Swift war nie für den Einsatz im Weltraum konzipiert, und diese Mission wird eine Premiere sein – das erste Mal, dass ein kommerzielles Roboter-Raumschiff einen unbemannten Regierungssatelliten einfängt.
Auch wenn die Wahl des Pegasus XL als Trägerrakete angesichts der Zeit, die seit der letzten Mission vergangen ist, für Stirnrunzeln sorgen mag, steckt hinter dieser Entscheidung doch Logik. Swifts Umlaufbahn hat eine Neigung von 20,6°; Von US-Startplätzen aus schwer zu erreichen, wo die meisten kleinen Raketen auf Neigungen über etwa 27° beschränkt sind.
„Pegasus ist eine einzigartig leistungsfähige Trägerrakete, die wir für diese Mission benötigen“, sagte Ghonhee Lee, CEO von Catalyst.
„Es ist die einzige Trägerrakete, die die Umlaufbahn, den Zeitplan und die Kosten erfüllen kann, um mit neuer Technologie etwas zu erreichen, das noch nie dagewesen ist.“
Diese drei Faktoren sind die wichtigsten. Während so etwas wie die Falcon 9 die Raumsonde von Catalyst in die gewünschte Umlaufbahn bringen könnte, ist es unwahrscheinlich, dass dies für weniger Geld möglich wäre als die Pegasus XL, die in 39.000 Fuß Höhe von der letzten fliegenden Lockheed L-1011 Tristar (genannt „Stargazer“) abgeworfen wurde.
„Die Vielseitigkeit, die die einzigartige Luftstartfähigkeit von Pegasus bietet, bietet Kunden eine Weltraumstartlösung, die schnell überall auf der Erde eingesetzt werden kann, um jede Umlaufbahn zu erreichen“, sagte Kurt Eberly, Direktor für Weltraumstarts bei Northrop Grumman.
„Die strengen Missionsanforderungen, die zur Rettung des Swift-Observatoriums erforderlich sind, einschließlich der einzigartigen Umlaufbahn mit geringer Neigung und des engen Zeitplans der Mission, wiesen allesamt darauf hin, dass Pegasus die richtige Wahl ist.“
Weder Catalyst noch Northrop Grumman haben sich an den Kosten für den Start beteiligt, obwohl der Preis wahrscheinlich so bepreist werden muss, dass er in das für die Mission festgelegte Budget von 30 Millionen US-Dollar passt. ®
