Warum die Weltmeisterschaft 2026 der American-Football-Liga möglicherweise nicht zum Höhenflug verhelfen könnte

Erinnern Sie sich, als Fußball in den Vereinigten Staaten als nächste große Sportart angepriesen wurde? Es sieht so aus, als wäre dieser Moment endlich gekommen.

Oder auch nicht. Es hängt alles davon ab, wen Sie fragen und wie Sie interpretieren, was sie Ihnen sagen.

Auf der anderen Seite gibt es eine aktuelle Harris-Umfrage, die ergab, dass 72 % der Amerikaner Interesse an Fußball bekundeten. Das sind 17 % mehr als im Jahr 2020. Jeder Vierte ist „ergebener“ Fußballfan und jeder Fünfte gibt an, „sportbesessen“ zu sein.

Auf der anderen Seite kam es in den beiden größten nationalen Ligen des Landes, MLS und NWSL, zu starken Rückgängen bei den Zuschauer- und Fernsehzuschauern sowie bei den steigenden Zuschauerzahlen, die letzten Sommer zur FIFA Klub-Weltmeisterschaft und zum CONCACAF Gold Cup kamen.

Zu diesen widersprüchlichen Erkenntnissen gehört: Eine gleichzeitig wachsende Fangemeinde. mit Besucher- und Zuschauerzahlen, die von einer Klippe stürzten. Es ist ein entscheidender Wendepunkt für den Fußball in den Vereinigten Staaten gekommen. Die bisher größte und ehrgeizigste Weltmeisterschaft wird in weniger als 200 Tagen im SoFi-Stadion beginnen.

„Die kurze Antwort lautet: Ja, die Weltmeisterschaft wird ein Meilenstein für den Fußball in Amerika sein. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sie zu einem unmittelbaren Anstieg der Ticketverkäufe für MLS und NWSL führt. Die Fußballfangemeinde in Amerika entwickelt sich anders als in anderen Sportarten“, sagte Darin W. White, Geschäftsführer des Sports Industry Project und Center for Sports Analysis an der Samford University, das im nächsten Jahr eine große fünfjährige Studie starten wird, um zu untersuchen, wie Fußball in den Vereinigten Staaten zum Mainstream werden kann.

„Die Weltmeisterschaft wird Millionen neuer US-Amerikaner in die Pipeline bringen. Wir gehen davon aus, dass diese neuen Fans in den nächsten Jahren durch die Pipeline vorankommen, dem Fußball eine ausreichend große Fangemeinde verschaffen, um den Ausschlag zu geben, und dabei helfen, Fußball zu einem Teil der anhaltenden Mainstream-Sportdiskussion zu machen. Ich bin zuversichtlich, dass die Weltmeisterschaft dazu beitragen wird, dass der Fußball diese kritische Masse erreicht.“

Steven A. Bank, Professor für Wirtschaftsrecht an der UCLA, schreibt und hält zahlreiche Vorträge über die Ökonomie des Fußballs. Keine sehr optimistische Einstellung

„Das Risiko besteht nicht darin, dass der US-Fußball in den nächsten 10 Jahren gleich bleibt, sondern dass er zurückgeht“, sagte er.

„Damit die Weltmeisterschaft die Teilnahme, Einschaltquoten und Einnahmen inländischer Ligen sowie die Teilnahmequoten von Jugendlichen und Erwachsenen im Fußball fördert, muss sie ein Katalysator für größere inländische Investitionen in den Fußball sein. Die Frage ist nicht, ob die Weltmeisterschaft genügend Menschen überzeugen wird, Fans zu werden oder sie von Gelegenheitsfans zu engagierten oder obsessiven Fans zu machen. Sie wird Menschen und Unternehmen überzeugen, die reich genug sind, das Geld zu riskieren, das nötig ist, um mit den Top-Ligen um Top-Talente zu konkurrieren.“

Christian Pulisic, Kapitän der USA, treibt den Ball während des internationalen Freundschaftsspiels gegen Ecuador im Q2 Stadium am 10. Oktober in Austin, Texas.

(Omar Vega/Getty Images)

Die Investition könnte dazu beitragen, beide inländischen Tier-1-Ligen anzukurbeln, in denen die Zuschauerzahlen und TV-Einschaltquoten in diesem Jahr stark zurückgegangen sind. Nachdem MLS sowohl 2023 als auch 2024 Rekorde aufgestellt hatte, sank die durchschnittliche Zuschauerzahl in dieser Saison um 5,4 % auf 21.988 Fans pro Spiel. Laut Soccer America verzeichneten 19 der 29 im Jahr 2024 spielenden Mannschaften einen Rückgang der Zuschauerzahlen. Mehr als die Hälfte verzeichnete einen Rückgang von 10 % oder mehr.

Auch die Zahl der Fernsehzuschauer scheint relativ gering zu sein, obwohl Apple TV, der wichtigste Übertragungspartner der Liga, nur selten Zuschauerdaten veröffentlicht. Aber es hat die Bemühungen um eine endgültige Schlussfolgerung behindert. MLS gab letzten Monat bekannt, dass seine Spiele weltweit insgesamt 3,7 Millionen Zuschauer pro Woche auf allen Streaming- und linearen Plattformen anziehen. An einem ganzen Wochenende gibt es durchschnittlich etwa 246.000 Spiele. Das sind zwar fast 29 % mehr als im letzten Jahr, aber die durchschnittliche Zuschauerzahl liegt immer noch etwa 100.000 unter dem, was die Liga allein für ein einziges Spiel auf ESPN im Jahr 2022 erzielte, der letzten Saison vor Inkrafttreten von Apples 2,5-Milliarden-Dollar-10-Jahres-Vertrag.

Auch die NWSL verzeichnete insgesamt einen Rückgang der Ligabesucherzahlen um mehr als 5 %, wobei acht der 13 im Jahr 2024 spielenden Teams einen Rückgang verzeichneten. Laut dem Sports Business Journal sank die Zahl der Fernsehzuschauer im zweiten Jahr des 240-Millionen-Dollar-Übertragungsvertrags der Liga über vier Staffeln vor der Saisonpause im Juli um 8 %.

Dies geschieht nach einem Sommer, in dem sowohl der World Club als auch der erweiterte Gold Cup Schwierigkeiten hatten, ein Publikum zu finden. Während die 63 Spiele der Klub-Weltmeisterschaft durchschnittlich 39.547 Fans pro Spiel zogen, zogen 14 Spiele weniger als 20.000 Fans an, beim Gold Cup waren es durchschnittlich 25.129 Fans in 31 Spielen, mehr als 7.000 weniger als 2023, und fünf Spiele zogen weniger als 7.800 Fans an.

Stefan Szymanski, Professor für Sportmanagement an der University of Michigan und Autor mehrerer Bücher über Fußball, sagte: „Es besteht die Gefahr, den Rückgang in diesem Jahr aus dem Zusammenhang zu reißen“, darunter „Money and Soccer“ und „Soccernomics“ (mit Simon Kuper). „Letztes Jahr war ein Rekordjahr, es ging wirklich um Messis Niedergang.

„Ich würde nicht sagen, dass es sich um eine Krisenzeit handelt, und die Art und Weise, wie MLS dies betrachtet, gibt mir das Gefühl, dass sie sich auf die Zeit nach der Weltmeisterschaft (Absturz) konzentrieren, von der sie glauben, dass sie sie schaffen werden. Daran bezweifle ich mich selbst. Ich glaube nicht, dass es ihnen so viel helfen wird.“

Szymanski sagte, die Weltmeisterschaft könne einen Einfluss auf die Liga haben, da sie den enormen Unterschied in der Spielqualität zwischen internationalem Fußball und MLS hervorhebe.

„Amerikaner sind nicht dumm“, sagte er. „Sie wissen, was guter Sport ist (und was guter Sport nicht ist). Und sie wissen, dass die MLS niedrig ist. Der einzige Weg in einem globalen Markt, auf dem man Top-Talente für eine wirklich wettbewerbsfähige Liga gewinnen kann, ist das Gehalt.“

Das bringt uns zurück zu der Schlussfolgerung der Bank, dass es bei der Reparatur des Fußballs in den Vereinigten Staaten nicht um Fußball geht. Es geht um das Geld, das für Sport ausgegeben wird. Damit die Weltmeisterschaft im nächsten Sommer eine nachhaltige Wirkung entfaltet, kann der „Absturz“ nicht nur durch einen Anstieg der Teilnehmerzahlen und Fernsehzuschauer verursacht werden. Dazu gehören aber auch Investitionen, und wie Szymanski argumentierte, bedeutet dies auch, mehr in die Spieler zu investieren.

„Wenn es nur die Aufmerksamkeit auf dieses Ereignis lenken kann“, sagte Banks, „bin ich nicht sicher, ob es mehr bewirken kann als die Olympischen Spiele alle vier Jahre, wenn es bei einigen Menschen, die nie große Fans waren, vorübergehend den Bekanntheitsgrad bestimmter Sportarten erhöht.“