Makai Lemon hilft USC unermüdlich dabei, die CFP zu erreichen.

Das Drillen ist einfach. Es handelt sich lediglich um eine einfache Aufwärmübung zum Werfen und Fangen namens „Pat-and-Go“ bei USC und anderen Football-Programmen. Fast täglich operiert. Der Quarterback lockert seinen Arm. Wenn die Person den Ball fängt, hält er ihre Beine warm und bietet einen Weg zum Laufen durch die Luft. Es handelt sich um eine Übung, die leicht genug ist, um ein oder zwei Wiederholungen zu schaffen, oder um etwas Lässigeres, wie zum Beispiel Fangen auf dem Feld zu spielen.

Aber als Makai Lemon zwischen Pat-and-Go antritt, ist das, was als nächstes passiert, nicht zufällig. Jeder Vertreter nimmt Maßnahmen ernst. Jeder Empfang ist voller Absicht. Junior hatte dies tausende Male wiederholt. Über drei Saisons hinweg wurden am USC Tausende von Fängen gemacht, wobei jeder einzelne als Datenpunkt gespeichert wurde, auf den Lemon später zugreifen konnte.

„Ich weiß nicht, dass ich jemals einen Mann gesehen habe, bei dem ihm das Spiel nicht gefallen hat“, sagte USC-Trainer Lincoln Riley. „Er hat fast nie einen Ruf bekommen, der nicht beabsichtigt war.“

Es war eine passende Momentaufnahme des Top-Receivers der Trojans, die mehr als nur seine Fähigkeiten als Fußballspieler einfing. Jede Aktion mit Lemon war Absicht. Achten Sie auf jedes Detail. Dieser einzigartige Fokus hat ihn zu einem der zuverlässigsten Receiver im College-Football gemacht. Und dieser April wird definitiv die erste Runde des NFL-Drafts sein. Dabei bleibt er für einen Passfänger seines Kalibers überraschend unauffällig.

Die Wahrheit ist, dass Lemon von Natur aus introvertiert ist und es so bevorzugt: Kopf gesenkt, Blick nach vorn. Bemühen Sie sich bewusst, USC zunächst in die College Football Playoffs zu bringen, bevor Sie den Sprung in die NFL wagen. Jeder Schritt auf dem Weg soll dazu beitragen, dieses Ziel zu erreichen. Später wird die Arbeit für sich selbst sprechen.

Makai Lemon lehnt sich auf seinem Skateboard herum, während sein Onkel Jon Rio sein Board in die Luft hebt.

(Mit freundlicher Genehmigung der Lemon Family)

Wer ihn am besten kennt, wird Ihnen sagen, dass Lemon immer operiert hat. Seine Familie bestand darauf, dass seine Interessen einzigartig seien, bevor er Fußball spielen könne. Als er beispielsweise im Alter von 3 Jahren begann, sich für Skateboarden zu interessieren, erwarteten seine Eltern nicht, dass sich ihr Kind für Skateboarden interessieren würde. Ihr Kind wird schon vor seinem nächsten Geburtstag Skateboard fahren können.

„Er überrascht uns immer wieder“, sagte seine Mutter Brandy Lemon. „Es ist wie: ‚Oh mein Gott, unser dreijähriger Sohn spielt im Moment auf keinen Fall Kickflip und Ollie.‘“

Die meisten seiner Interessen ging Makai schon als Kind und mit ähnlicher Intensität an. Eines Tages, als er 6 Jahre alt war, beschloss er, angeln zu gehen. Auch wenn ich noch nie einen Fisch gefangen habe. Er wollte es auch ganz alleine machen. Ohne die Hilfe seines Vaters Mike sah Mike amüsiert zu, wie Makai seine Zeilen auswarf.

Er glaubte es nicht, als Makai sagte, er sei gebissen worden.

„Aber er hat es ausgeworfen, gefangen und alles selbst gemacht“, erinnert sich Mike, „und ich dachte: ‚Oh mein Gott, du hast deinen ersten Fisch gefangen.‘“

Lemon begann seine Unabhängigkeit zu mögen. Er ist schließlich das Baby in der Familie. Seine Schwester ist fünf Jahre älter. Sein Cousin würde erst später geboren werden. Die meiste Zeit seiner Kindheit verbrachte er mit Erwachsenen, zum Beispiel beim Fußballspielen mit seinem Onkel. Oder er versucht, seinem Vater beim Gewichtheben zu folgen. Seine Familie nannte ihn eine „alte Seele“, weil er sich oft älter verhielt als er war. Bei USC nannte ihn mindestens ein Fußballfunktionär „den alten Mann“.

„Das liegt daran, dass man viele Familienangehörige hat. Es gab viele Tanten und Onkel“, sagte Lemon. „Ich hatte das Gefühl, dass es bei mir hängengeblieben ist.“

Yongmakai erwartete, dass die anderen Kinder den gleichen Standard hätten. Einmal nach einem Jugend-Baseballspiel gestand er seiner Mutter seine Frustration darüber, dass seine Teamkollegen die Kommentare seines Trainers nach dem Spiel nicht mehr so ​​ernst nahmen wie er es einmal tat.

Er ist 7 Jahre alt.

„Er war so wütend, dass er der Einzige war, der zuhörte“, sagte Brandy Lemon. „‚Er meinte: ‚Mama, alle Kinder klettern im Unterstand über den Zaun. Es interessiert niemanden‘.“

„Und ich dachte: ‚Junge, du bist erst 7 Jahre alt. Es ist okay. Sie lernen immer noch.‘ Aber er war nicht glücklich.

Makai Lemon spielt die Rolle eines Kindes. Seien Sie immer entschlossen und entschlossen, Ziele zu erreichen.

(Mit freundlicher Genehmigung der Lemon Family)

Seit der Mittelschule konzentriert er sich auf Fußball. Nachdem er seine anderen Interessen weitgehend aufgegeben hatte, fragen sich seine Eltern bis heute, ob er jemals einen ganzen Film durchgesessen hat. Weil seine Gedanken oft zum Fußball wandern.

„Nichts bringt Freude, Leidenschaft und Körperlichkeit so sehr wie Fußball“, erklärt Makai.

Manchmal fanden sie ihn im Hinterhof. Alleine die Strecke entlang üben. Und je älter er wurde, desto ernster wurde er.

Als Neuling an der La Mirada High machte Lemon auf beiden Seiten Eindruck. sowohl als Receiver als auch als Verteidiger und dann als Student im zweiten Jahr. Er übernahm sofort eine ähnliche Doppelrolle bei Los Alamitos, einer viel größeren Highschool, wo Trainer Ray Fenton sich fragte, ob Lemon möglicherweise eine Kopie eines anderen USC-Receivers, Amon-ra St. Brown, sei.

„Seine Reaktionszeit, die Art und Weise, wie er die Richtung ändern kann. Die Geschwindigkeit, mit der er beschleunigt hat, ist anders“, sagte Fenton. Viele Menschen können beim Laufen explodieren und man sieht ihre Explosionen. Aber (Lemons) Fähigkeit, anzuhalten und zu starten oder die Richtung seitlich zu ändern. Es war, als würde man ihm beim schnellen Vorlauf zuschauen. Währenddessen können Sie das Stück in Echtzeit verfolgen.“

Los Alamitos-Receiver Makai Lemon fängt am 17. September 2021 in Mission Viejo einen Touchdown-Pass von Malachi Nelson vor Christian Laliberte von Santa Margarita.

(Gary Coronado/Los Angeles Times)

Fenton sagte, die Los Alamitos hätten ihm oft den Ball zugeworfen. Dann lassen Sie ihn den Rest erledigen. Lemon kann Blockern mit seiner Geschwindigkeit entkommen – oder einfach mit Leichtigkeit an ihnen vorbeipflügen. Es spielte keine Rolle, dass die Verteidigung wusste, dass er kommen würde.

USC würde sein Potenzial früh erkennen und Lemon bereits im März 2020 unter dem vorherigen Trainer Clay Helton anbieten, aber Lemon fand bei Riley, der in Oklahoma war, am meisten Anklang. Lemon sagte damals, dass er schon auf dem Heimflug gewusst habe, dass er vorhabe, bei den Sooners zu bleiben.

Durch Rileys spätere Anstellung am USC fühlte sich die Passform nur noch zufälliger an.

Als Neuling wird es sich nicht immer so anfühlen. Die Trainer baten Lemon, aus Tiefengründen zum Quarterback zu wechseln. Es ist in die Hackordnung des Empfängers eingebettet. Er muss seine ganze Aufmerksamkeit darauf richten, der bestmögliche Verteidiger zu sein. An einem dauerhaften Verbleib dort hat er aber kein Interesse.

USC Wide Receiver Makai Lemon absolviert einen Touchdown-Empfang, während er am 7. September 2024 im Coliseum gegen Jordan Vincent, einen starken Sicherheitsmann des Utah State, kämpft.

(Allen J. Chaben/Los Angeles Times)

Lemon versichert Ihnen, dass Sie sich keine Sorgen machen müssen. Obwohl er mit den geringsten Erwartungen in die nächste Saison der zweiten Klasse des USC ging, erwies er sich Mitte Oktober als zuverlässigste Option im Passangriff der Trojans.

Zwei der vier meistgepriesenen Receiver, Duce Robinson und Zachariah Branch, verließen den Verein in der Nebensaison, um sich anderen Möglichkeiten zu widmen. Es ist unklar, ob Ja’Kobi Lane sie noch eine Weile verfolgen wird.

Aber seine Eltern zweifeln nie an seiner Zukunft am USC und sind seit langem der Ansicht, dass das Gras nicht immer grüner ist. Seine Gründe, Riley erstmals im Jahr 2021 zu vertrauen, gelten immer noch. Er hat kein Interesse daran, einen Bieterkrieg mit USC zu beginnen oder anderswo einen größeren Namens-, Image- und Ähnlichkeitsvertrag abzuschließen. Auch wenn diese Angebote verfügbar sind.

„Ich möchte hier leben“, sagte Lemon. „Meine Familie ist die Straße runter. Hier fühle ich mich am wohlsten. Ich setze meine Talente ein, ich kenne die Situation, die vor mir liegt. Wenn sich die Gelegenheit bietet, versuche ich, sie voll auszunutzen.“

Zu sagen, dass Lemon die Erwartungen erfüllt hat, wäre eine Untertreibung.

In sieben Spielen dieser Saison erzielte er durchschnittlich 97 Yards, ein Tempo pro Spiel, das hinter Michael Pittman Jr. unter den Trojanern zurückbleibt, die im letzten Jahrzehnt stark zugenommen haben.

USC-Receiver Makai Lemon erzielt einen 12-Yard-Touchdown, während er sich am 11. Oktober im Coliseum unter dem Druck des Michigan-Verteidigers Jayden Sanders in die Endzone zurückzieht.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Pro Football Focus bewertet Lemon in dieser Saison als den effektivsten Receiver der Big Ten, und Draft-Analysten haben dies zur Kenntnis genommen. So ziemlich die ganze Welt hat ihn in der ersten Runde eines frühen Mock Draft irgendwohin gebracht. Ein Clip seines akrobatischen Touchdown-Fangs im Verkehr beim Sieg der USC über Michigan sollte seinen Aufstieg erklären.

Aber in Lemons Augen hat sich überhaupt nichts geändert, als USC am Freitagabend gegen Northwestern antritt. Sein Blick war immer noch nach vorne gerichtet. Seine Konzentration wurde weiterhin auf den gleichen Horizont trainiert. Auch als der NFL-Traum, von dem er schon lange geträumt hatte, immer näher rückte.

„Er ist die ganze Zeit derselbe“, sagt Riley. „Er ist einfach so konzentriert. Deshalb ist er so ein Spieler geworden.“