China gab am Montag bekannt, dass sein Handelsüberschuss im vergangenen Jahr fast eine Billion US-Dollar erreicht habe, da seine Exporte die Welt überschwemmten, während die eigenen Unternehmen und Haushalte des Landes vorsichtig für Importe ausgaben.

Inflationsbereinigt übertraf Chinas Handelsüberschuss im vergangenen Jahr bei weitem jeden globalen Überschuss des letzten Jahrhunderts, selbst den von Exportmächten wie Deutschland, Japan oder den Vereinigten Staaten. Chinesische Fabriken dominieren die weltweite Fertigung in einem Ausmaß, wie es kein anderes Land seit den Vereinigten Staaten nach dem Zweiten Weltkrieg erlebt hat.

Der Ansturm der Produkte aus chinesischen Fabriken hat bei immer mehr Handelspartnern Chinas Kritik hervorgerufen. Sowohl Industrie- als auch Entwicklungsländer haben Zölle eingeführt, um die Flut einzudämmen. In vielen Fällen hat China Gegenmaßnahmen ergriffen und damit die Welt einem Handelskrieg näher gebracht, der die Weltwirtschaft weiter destabilisieren könnte.

Der gewählte Präsident Donald J. Trump, der nächste Woche sein Amt antreten wird, hat damit gedroht, die bereits aggressive US-Handelspolitik gegenüber China zu verschärfen.

Am Montag teilte Chinas Allgemeine Zollverwaltung mit, dass das Land im vergangenen Jahr Waren und Dienstleistungen im Wert von 3,58 Billionen US-Dollar exportiert und 2,59 Billionen US-Dollar importiert habe. Der daraus resultierende Überschuss von 990 Milliarden US-Dollar übertraf Chinas bisherigen Rekord von 838 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022.

Starke Exporte im Dezember, darunter einige, die möglicherweise überstürzt in die Vereinigten Staaten geschickt wurden, bevor Trump sein Amt antreten und mit der Erhöhung der Zölle beginnen konnte, führten China zu einem neuen Rekordüberschuss von 104,8 Milliarden US-Dollar in einem Monat.

Während China ein Defizit an Öl und anderen natürlichen Ressourcen hatte, machte sein Handelsüberschuss bei Industriegütern 10 Prozent der chinesischen Wirtschaft aus. Im Vergleich dazu die USA Abhängigkeit Die Handelsüberschüsse bei Industriegütern erreichten zu Beginn des Ersten Weltkriegs mit 6 Prozent der amerikanischen Produktion ihren Höhepunkt, als die Fabriken in Europa den Export weitgehend eingestellt und auf Kriegsproduktion umgestellt hatten.

Viele Länder streben Handelsüberschüsse bei Industriegütern an, weil Fabriken Arbeitsplätze schaffen und für die nationale Sicherheit wichtig sind. Ein Handelsüberschuss ist der Betrag, um den die Exporte die Importe übersteigen.

Chinesische Exporte von Autos bis hin zu Solarmodulen waren ein wirtschaftlicher Segen für das Land. Exporte haben Millionen von Arbeitsplätzen geschaffen, nicht nur für Fabrikarbeiter, deren inflationsbereinigte Löhne sich im letzten Jahrzehnt fast verdoppelt haben, sondern auch für gut verdienende Ingenieure, Designer und Forscher.

Gleichzeitig sind die chinesischen Importe von Industriegütern stark zurückgegangen. Das Land strebt seit zwei Jahrzehnten nach nationaler Selbstversorgung, insbesondere durch seine „Made in China 2025“-Politik, für die Peking 300 Milliarden US-Dollar zur Förderung fortschrittlicher Fertigung zugesagt hat.

China hat sich vom Autoimporteur zum weltgrößten Autoexporteur entwickelt und überholt Japan, Südkorea, Mexiko und Deutschland. Ein chinesisches Staatsunternehmen hat mit der Herstellung von Single-Aisle-Verkehrsflugzeugen begonnen, um eines Tages Airbus- und Boeing-Jets zu ersetzen. Chinesische Unternehmen produzieren fast alle Solarmodule der Welt.

Chinas Exporte boomen, während die Binnenwirtschaft leidet. Der Handelsüberschuss hat einen Teil des Schadens ausgeglichen, der durch den Einbruch am Immobilienmarkt entstanden ist, der Unternehmen und Verbraucher getroffen hat. Millionen von Bauarbeitern haben ihren Arbeitsplatz verloren, während die chinesische Mittelschicht einen Großteil ihrer Ersparnisse verloren hat. Dies hat dazu geführt, dass viele Familien zögern, Geld für Importe oder inländische Waren und Dienstleistungen auszugeben.

Der übermäßige Bau chinesischer Fabriken hat begonnen, vielen chinesischen Unternehmen zu schaden, die mit Preisrückgängen, enormen Verlusten und sogar Kreditausfällen konfrontiert sind.

Die Reaktion auf Chinas Handelsungleichgewicht kommt sowohl von Industrie- als auch von Entwicklungsländern. Die Regierungen sind besorgt über Fabrikschließungen und Arbeitsplatzverluste in Fertigungssektoren, die mit den niedrigen Preisen Chinas nicht mithalten können.

Die Europäische Union und die USA haben im vergangenen Jahr die Zölle auf Autos aus China erhöht. Doch einige der größten Hindernisse für Chinas Exporte wurden von weniger wohlhabenden Ländern mit Produktionssektoren mit mittlerem Einkommen wie Brasilien, der Türkei, Indien und Indonesien errichtet. Sie standen an der Schwelle zur Industrialisierung, befürchten jedoch, dass diese verschwinden könnte.

Chinas Exportvolumen ist jährlich um mehr als 12 Prozent gestiegen. Der Dollarwert seiner Exporte ist um die Hälfte gestiegen, da die Preise einbrachen, weil chinesische Unternehmen noch mehr Waren produzierten, als ausländische Käufer zu kaufen bereit waren.

Die Biden-Regierung, die die Nachfolge von Trumps erster Amtszeit antritt, hat eine inzwischen überparteiliche Kritik angeführt, dass Peking seine Kontrolle über Chinas Staatsbanken nutzt, um zu viel in Produktionskapazitäten zu investieren. Die Nettokreditvergabe der Banken an die Branche belief sich im Jahr 2019, also vor der Pandemie, auf 83 Milliarden US-Dollar. Diese Zahl stieg bis 2023 auf 670 Milliarden US-Dollar, obwohl sich das Tempo in den ersten neun Monaten des vergangenen Jahres etwas verlangsamte.

„China macht einen großen Fehler, indem es in vielen Bereichen, sei es Stahl, Robotik oder Elektrofahrzeuge, Lithiumbatterien, Solarpaneele, das Zwei- oder Dreifache der Inlandsnachfrage produziert und den Überschuss dann in die ganze Welt exportiert.“sagte R. Nicholas Burns, US-Botschafter in China.

Auf einer Pressekonferenz am Montag wies Wang Lingjun, Vizeminister für Zollverwaltung, solche Kritik zurück. „Im Wesentlichen handelt es sich um Protektionismus, um der Entwicklung Chinas entgegenzuwirken“, sagte er.

China hatte seit 1993 kein Handelsdefizit mehr. Der Handelsüberschuss im Jahr 2024 übertrifft inflationsbereinigt frühere Rekorde. Japans Überschuss beispielsweise erreichte 1993 mit 96 Milliarden US-Dollar seinen Höhepunkt. Das entspricht 185 Milliarden US-Dollar in heutigen Dollars oder weniger als einem Fünftel des chinesischen Überschusses im letzten Jahr.

Deutschland verzeichnete in den Jahren nach der europäischen Finanzkrise vor einem Jahrzehnt enorme Handelsüberschüsse. Doch der Überschuss erreichte 2017 seinen Höhepunkt mit einer Summe, die in heutiger Währung 326 Milliarden US-Dollar entspricht.

Die Handelsüberschüsse Japans und Deutschlands erreichten jeweils etwa 1 Prozent der Wirtschaftsleistung der übrigen Welt. Chinas Handelsüberschüsse seien nach diesem Maßstab doppelt so hoch, sagte Brad Setser, Mitglied des Council on Foreign Relations.

„Seit 2021 hat China seinen Fokus weitgehend wieder auf den Export verlagert, wobei sein Exportwachstum zunehmend auf Kosten anderer produktionsintensiver Volkswirtschaften auf der ganzen Welt geht“, sagte er.

Nach Angaben von Forschern verzeichneten die Vereinigten Staaten zwischen 1870 und 1970 anhaltende Handelsüberschüsse Federal Reserve Bank von St. Louis. Die meisten waren, gemessen an heutigen Dollars, relativ klein.

Nach dem Zweiten Weltkrieg, als weite Teile Europas und Ostasiens in Trümmern lagen, verlagerten sich die amerikanischen Fabriken von Panzern und Gewehren auf Automobile und Waschmaschinen. Der US-Handelsüberschuss der Nachkriegszeit erreichte 1947 mit 12 Milliarden US-Dollar seinen Höhepunkt, was heute etwa 130 Milliarden US-Dollar entspricht. Da die Produktion im Rest der Welt in diesem Jahr jedoch stark rückläufig war, belief sich der Handelsüberschuss der USA auf etwa 4 Prozent der Weltwirtschaft. Dies ist ein Niveau, das China noch nicht erreicht hat.

Der wachsende Handelsüberschuss Chinas machte im vergangenen Jahr bis zur Hälfte des Wirtschaftswachstums des gesamten Landes aus. Investitionen in neue Fabriken für den Export machten einen Großteil des restlichen Wachstums aus. In einem Bericht, der am Freitag erscheinen soll, wird die chinesische Regierung voraussichtlich sagen, dass die Wirtschaft des Landes im vergangenen Jahr um etwa 5 Prozent gewachsen sei.

Laut der Organisation der Vereinten Nationen für industrielle Entwicklung produziert China mittlerweile etwa ein Drittel der weltweit hergestellten Güter. Das ist mehr als die USA, Japan, Deutschland, Südkorea und Großbritannien zusammen.

China hat seine Exporte durch enorme Investitionen in Bildung, Fabriken und Infrastruktur gesteigert und gleichzeitig relativ hohe Zölle und andere Importhemmnisse aufrechterhalten. Universitäten bringen jedes Jahr mehr Absolventen in Ingenieurwissenschaften und verwandten Fächern hervor als die Gesamtzahl der Absolventen aller Hauptfächer an amerikanischen Colleges und Universitäten.

Die Frage ist, ob China seinen Vorsprung behaupten kann, wenn andere Länder die Zölle erhöhen. Viele Importeure sind jedoch der Ansicht, dass China weiterhin der wettbewerbsfähigste Ort für den Wareneinkauf ist.

Eric Poses, Eigentümer und CEO von All Things Equal, einem Unternehmen aus Miami Beach, das Brettspiele und elektronische Brettspiele erfindet und vertreibt, nutzt Lieferanten in Shanghai. Der Druck von Brettspielen kostet in den Vereinigten Staaten doppelt so viel, während die Vereinigten Staaten nicht einmal viele der für Brettspiele benötigten elektronischen Komponenten herstellen.

„Ich wünschte, ich könnte es hier profitabel machen, aber es ist einfach nicht möglich“, sagte er.