Es wurde beobachtet, dass gefräßige kalifornische Erdhörnchen kleine Nagetiere töteten und fraßen, was das erste weit verbreitete fleischfressende Verhalten dieser Art darstellt.
Eichhörnchen und Mäuse, die selbst kalifornische Federn fressen. Die Unterart der Kalifornischen Wühlmaus ist als besonders besorgniserregende Art aufgeführt In Gefahr.
„Es war schockierend“, sagte Jennifer Smith, außerordentliche Professorin für Biologie an der University of Wisconsin-Eau Claire, in einer Erklärung. „So ein Verhalten haben wir noch nie gesehen.“
„Eichhörnchen sind für den Menschen eines der bekanntesten Tiere. Wir sehen sie vor unseren Fenstern; Wir interagieren regelmäßig mit ihnen. Doch hier ist dieses beispiellose Verhalten in der Wissenschaft, das Licht auf die Tatsache wirft, dass es viel über die Naturgeschichte der Welt um uns herum zu lernen gibt“, sagte er.
Smith war der Hauptautor einer entsprechenden Studie – durchgeführt von der Universität und der UC Davis –, die in veröffentlicht wurde Zeitschrift für Ethologie.
Die diesjährigen Beobachtungen verändern unser Verständnis von Erdhörnchen grundlegend, mit einer opportunistischeren Ernährung als je zuvor, sagten die Autoren.
Von den 74 langfristigen ökologischen Verhaltensinteraktionen, die das California Ground Squirrels Project im Briones Regional Park im Contra Costa County beobachtete, waren 42 Prozent mit der aktiven Jagd auf Muscheln verbunden. Und den zwischen Juni und Juli gesammelten Beweisen zufolge umfasste die Jagd alle Altersgruppen und Geschlechter.
„Ich traute meinen Augen kaum“, sagte Sonja Wilde, Postdoktorandin am Department of Environmental Science and Policy der UC Davis, die das Projekt zusammen mit Smith leitete. „Von da an sahen wir dieses Verhalten fast täglich. Als wir anfingen zu suchen, sahen wir es überall.
Das furchterregende Sommerverhalten erreichte in den ersten beiden Juliwochen seinen Höhepunkt, als Berichten zufolge die Zahl der Wühlmäuse explodierte. Dies deutet darauf hin, dass sich ihr Jagdverhalten mit einem vorübergehenden Anstieg der Beuteverfügbarkeit entwickelte, so die Autoren. Sie sahen keine Eichhörnchen, die andere Säugetiere jagten.
Es ist jedoch unklar, wie weit verbreitet das Jagdverhalten bei Eichhörnchen ist, ob es Auswirkungen auf Ökosysteme haben kann und wie es von Generation zu Generation weitergegeben werden kann.
„Die Tatsache, dass kalifornische Erdhörnchen verhaltensflexibel sind und auf Veränderungen in der Nahrungsverfügbarkeit reagieren können, könnte ihnen helfen, in einer sich schnell verändernden Umgebung, die durch die Anwesenheit von Menschen verursacht wird, zu überleben“, sagte Wilde.