Ohne JuJu Watkins hat der USC-Basketball immer noch Hoffnungen auf den NCAA-Titel.

Wenn Lindsay Gottlieb auf die letzte Basketball-Saison zurückblickt, ist es unmöglich, nicht an den Druck zu denken, dem USC seit dem ersten Tag im letzten Herbst im Rampenlicht stand. Es scheint, als würde die ganze Welt darauf warten, dass JuJu Watkins die Trojans zu einem nationalen Titel führt. Jeder im Programm spürte dieses Gewicht. Sogar der USC-Trainer.

„Jeder hatte das Gefühl, wir wären ein Anwärter auf die nationale Meisterschaft“, sagte Gottlieb.

Sie nahm den Unterricht an. Durch diesen Schmelztiegel Und es gibt Dinge, die sie vielleicht anders machen würde. Allerdings hatte niemand damit gerechnet, dass sich Watkins‘ Knie in der zweiten Runde des NCAA-Turniers unangenehm verspannen würde oder dass die Verletzung sie einer ganzen Saison am USC berauben würde, was einen ernsthaften Einfluss auf die Flugbahn der Trojans hätte.

Jetzt, da sich USC auf eine Saison ohne seinen Superstar vorbereitet, gab es keinen solchen Druck. Denn die Saison der Trojans endet am Dienstag gegen New Mexico State. Das Rampenlicht ist woanders beschäftigt. Denn was die College-Welt im Moment betrifft, als Watkins pausierte, gab es keine äußeren Erwartungen, dass die Trojans in dieser Saison starten würden.

Gottlieb erlebte letztes Jahr eine solche Aufregung. „Es wäre dumm, es zu ignorieren. (Erwartungen)“, sagte sie.

Aber was ist mit diesem Jahr? „Ich denke, es wäre dumm, etwas anderes zu tun, als sie zu ignorieren.“

Nachdem USC letzten März – teilweise ohne Watkins – die Elite Acht erreicht hatte, wurde es in der Top-25-Umfrage von Associated Press auf Platz 18 gewählt. Gottlieb hat die Vorsaison-Umfrage weitgehend aufgegeben. Als man sie letzten Monat nach der Rangliste der Trojans fragte, handelte es sich um eine „fundierte Vermutung“, einige Fans betrachteten sie jedoch als respektlos, nach einer Saison, in der USC nur vier Spiele verlor und die Big-Ten-Meisterschaft der regulären Saison gewann.

Aber die Wahrheit ist, dass die Trojans die Saison mit mehr Fragen als Antworten eröffnet haben. USC verlor nicht nur gegen Watkins. Aber es verlor auch sechs seiner sieben besten Elite-Acht-Teams durch Verletzungen, die WNBA oder das Transferportal. Es gibt keine bewährten Spieler im Angriff. Es wird erwartet, dass sie in dieser Saison einen großen Vier-Komitee-Auftakt haben, ganz zu schweigen davon, dass einer der härtesten Terminpläne des Landes auf sie wartet. Es umfasst vier Spiele gegen die drei Top-Picks der Vorsaison: UCLA, South Carolina. und Connecticut

„Es gibt immer noch mehr Unbekannte als um diese Zeit im letzten Jahr“, sagte Gottlieb, die in ihre fünfte Saison als Trainerin geht. „Und das bin ich. Das macht mir Arbeit zunichte.“

Diese Arbeit beginnt mit Watkins – oder besser gesagt mit der Lücke, die sie an beiden Enden des Parketts vermissen lässt.

Gottlieb macht sich keine Illusionen darüber, dass jemand eingesprungen ist, um den Superstar zu ersetzen. Die Verbindung mit dem Neuling Jazzy Davidson, dem Top-Anwärter, lässt sich jedoch herstellen. des Landes im Jahr 2025 wird interessant sein.

„Niemand sonst ist in JuJus Fußstapfen getreten, das sind sehr einzigartige Fußstapfen“, sagte Gottlieb, „aber die Tatsache, dass Jazzy in unser Programm einsteigen und bei allen einen einzigartigen und erstaunlichen Eindruck hinterlassen konnte, ist ziemlich verrückt.“

„Sie ist wirklich gut. Ich fange damit an, dass sie das nächste Level erreicht.“

Wie schnell sich diese Fähigkeit auf dem Spielfeld auswirkt, könnte sehr wohl die Richtung der USC-Saison bestimmen. Aber Davidson hat kein Interesse daran, mit dem endgültigen Kandidaten der Trojans verglichen zu werden. was als Erstsemester sofort zur Sensation wurde

Der Neuling Jazzy Davidson trainiert während des USC-Frauenbasketballtrainings im Galen Center.

(USC Athletics/Associated Press)

„Sie ist JuJu – sie ist eine Generationsspielerin“, sagte Davidson. „Ich glaube, wir machen beide unterschiedliche Dinge. Sie hat mir bei meinem Übergang sehr geholfen. Aber ich komme einfach rein und helfe dem Team zum Sieg. Was auch immer ich tun kann.“

Niemand zweifelte daran, dass sie das tun würde. Die defensiven Fähigkeiten des Rookies haben bereits im Training überzeugt.

„Ihre Länge ist unglaublich“, sagte der Wachmann im zweiten Jahr, Kennedy Smith. „Bleib, breite deine Flügel aus. Also Lang. Sie blockiert ständig Schüsse.“

Es bestand kein Zweifel, dass ihre Schuld die Folge sein würde. Bedenken Sie, dass Davidson der beste Torschütze aller Zeiten in der Geschichte des Mädchenbasketballs der Klasse 6A in Oregon ist.

Aber wie sehr haben sich die Trojans zu Beginn der Saison auf ihre Rookies verlassen? Vor allem angesichts des harten Nicht-Konferenz-Wettbewerbs gegen Connecticut und South Carolina. Wir müssen noch abwarten und sehen.

Unabhängig davon, wer die Offensive anführt, muss USC Smith zu diesem Zeitpunkt einen großen Sprung machen. Wenn die Trojans hoffen, im Big-Ten-Turnier mithalten zu können.

USC-Guard Kennedy Smith hält den Ball während eines Elite Eight NCAA-Turnierspiels am 31. März in Spokane, Washington, von UConn-Guard Paige Bueckers fern.

(Yangkwak/Associated Press)

Smith war bereits in seiner ersten Saison ein herausragender Verteidiger. Als Neuling schoss er inkonsistent aus der Distanz. Jetzt, wo sie gerade mit dem Team USA Gold beim FIBA ​​​​AmeriCup gewonnen hat, sagt Smith, dass sie als Studentin im zweiten Jahr „es wirklich in die Tasche gesteckt hat“.

„Ich habe das Gefühl, dass ich in meiner Rolle konsequenter sein muss“, sagte sie, „aber ich habe das Gefühl, dass jeder in diesem Team geschätzt wird. Und jeder kann bekommen, was er will.“

USC muss alles geben, wenn es Hoffnung hat, seinen Big-Ten-Titel zu verteidigen. Georgia Tech-Transfer Kara Dunn wird für das Rückfeld der Trojans als beständigste Bedrohung aus der Drei-Punkte-Distanz wichtig sein. USC braucht auch jemanden aus einem Big-Four-Komitee, zu dem Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu und die litauische Importspielerin Gerda Raulusaityte gehören. Niemand erzielt im College-Basketball durchschnittlich mehr als zwei Punkte pro Spiel.

Diese Fragen müssen bald beantwortet werden. Aber soweit es darum geht, wer auch immer im Programm ist. Die Erwartungen werden sich in keiner Weise ändern.

„Das Ziel bleibt dasselbe. Das ist eine nationale Meisterschaft“, sagte Smith. „Es geht nur darum, mit dem zu navigieren, was wir haben.

„Und unsere Situation. Es war überhaupt nicht schlecht.“