Indiens Weltraumforschungsorganisation (ISRO) hat zwei Satelliten erfolgreich angedockt und ist damit das vierte Land, dem dieses Kunststück gelungen ist.

Das Space Docking Experiment (SpaDeX) begann am 30. Dezember 2024, als Indien zwei mit Docking-Ausrüstung ausgestattete Satelliten startete. Der Missionsplan sah vor, die beiden nach dem Start zu trennen und einen als Ziel und den anderen als Verfolger zu bestimmen.

Sobald sie wieder zusammengebaut sind, übertragen die beiden Sätze Strom und gehen in einen Modus über, in dem sie als Einheit gesteuert werden können. Indien plant später, die Sätze aufzuteilen und unabhängig voneinander zu betreiben, sodass jeder seine eigenen Nutzlasten einsetzen kann.

Zwischen dem 7. und 15. Januar unternahm ISRO drei Versuche, die Satelliten anzudocken. Der erste Schritt wurde verschoben, als die Bodenkontrolle entschied, dass die Abtreibungsverfahren überarbeitet werden mussten. Der zweite ging, nachdem ein Satz verschoben worden war, driftete aber stärker ab als erwartet.

Beim dritten Versuch kamen die umlaufenden Maschinen auf 15 Meter und dann auf drei Meter heran. Diese beiden Schritte sind Teil des Docking-Prozesses, aber ISRO hat beschlossen, die Qualität der Sensordaten zu überprüfen. Die Sets wurden dann weiter auseinander geschickt.

Der vierte Versuch am Donnerstag war erfolgreich

„Die Übung wurde vom 15-m- bis zum 3-m-Haltepunkt abgeschlossen. Das Andocken begann präzise und die Raumsonde konnte erfolgreich gefangen werden. Der Rückzug verlief reibungslos, gefolgt von einer Versteifung zur Stabilität. „Das Andocken wurde erfolgreich abgeschlossen“, sagte ISRO Hethiter Gepostet am 16. Januar um 04:34 UTC.

Dies ist bisher nur den USA, China und Russland gelungen. Alle drei Nationen haben auch bemannte Missionen ins All gestartet. Indien will sich ihnen im Jahr 2026 mit der ersten von acht geplanten „Gagayan“-Missionen anschließen nachverfolgen mit einem Mondlander, einer Raumstation und einem Venus-Orbiter.

SpaDeX testete die für diese Missionen erforderliche Technologie.

Zwei Tage bevor Indien dem Weltraum beitrat, lösten sich zwei Schiffe der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) auf – absichtlich. Das Paar war Proba-3 Raumschiffe, die so konzipiert sind, dass sie in Formation fliegen, sodass einer – der „Occulter“ – vor dem „Coronagraphen“ fliegt, um ihm die Sicht auf die Sonne zu versperren.

Sobald die volle Helligkeit von Sol verdeckt ist, kann der Koronograph die Korona des Sterns – seine äußerste Schicht – sehen und so Einblicke in das Verhalten der Sonne gewinnen. Bei einer Sonnenfinsternis ist die Korona für kurze Zeit sichtbar. Proba-3 soll eine Möglichkeit für häufigere und umfassendere Beobachtungen bieten.

Dazu müssen zwei Gruppen in enger Formation fliegen. Dies zu erreichen ist das Hauptziel der Mission.

Die beiden Proba-3-Sets sind seit ihrer Einführung im vergangenen Dezember zusammengekommen. ESA am Mittwoch erklärt Dadurch können sie nun fließen, bis sie etwa 50 km voneinander entfernt sind, bevor sie nur noch 150 m voneinander entfernt bleiben.

Laut der ESA-Ankündigung müssen die beiden „ihre relative Position bis zu sechs Stunden lang auf einen Millimeter genau aufrechterhalten“. Wenn alles gut geht, wird dies bis März möglich sein, wenn die Corona-Kontrollen beginnen. ®